La parola sauna è un'antica parola finlandese originariamente legata al significato di "dimora invernale". Per avere una sensazione di maggiore calore veniva prodotto del vapore gettando acqua su pietre fatte riscaldare sul fuoco fino a diventare roventi. Nelle prime saune le pietre erano riscaldate con un fuoco a legna e il fumo (in finlandese savu) veniva fatto uscire dopo essersi diffuso nella stanza (la "savusauna" finlandese rievoca appunto questa usanza).
Gli effetti sulla salute, non solo fisica, di questa terapia sono noti sin dai suoi albori e, oggi, universalmente apprezzati -Pulizia e plasticità della pelle: contestualmente a ciò, avviene anche una riattivazione della circolazione sanguigna che porta ossigeno all'epidermide stessa, donandole lucentezza e plasticità. -Rafforza il sistema immunitario: L'aumento della temperatura corporea durante il trattamento, aiuta l'organismo a combattere batteri e virus che non resistono a temperature superiori alla norma. -Disintossicare il corpo: attraverso la sudorazione, il corpo è in grado di eliminare tossine e scorie presenti nell'organismo. -Dimagrimento indiretto: che la sauna aiuti il dimagrimento è parzialmente corretto, infatti, stimolando la circolazione, essa ha un ruolo importante nell'efficienza del metabolismo che è proprio ciò che ci permette di dimagrire o che ci fa ingrassare se è malfunzionante.
Il primo tipo di sauna fu utilizzata principalmente come casa invernale e solo secondariamente per una pratica idroterapica. In Finlandia, oggi, la sauna fa parte dello stile di vita quotidiano delle persone e la maggior parte degli edifici ne prevede una.